単細胞遊泳性で細胞はほぼ球形、直径100-1200 μmと巨大で、肉眼でも確認できる。細胞内はほとんど液胞で占められ、細胞質が糸状に分布する。細胞腹面に口溝があり、その一端が深く窪んで細胞口になる。細胞口付近から大きな触手（tentacle）と短い鞭毛が生じる。口溝の上方に桿状体がある。光合成能を欠き、他の動植物プランクトンを捕食する。二分裂または遊走子（配偶子？）形成によって増殖する。熱帯から温帯まで沿岸域に広く分布する。暖水期にトマトジュースのような赤潮を形成することで有名であり、ときに魚介類の弊死をもたらす。また和名のヤコウチュウ（夜光虫）が示すように生物発光を行うことでも有名で、暗所では肉眼でも確認できる。